Es la técnica que estudia el uso de los diferentes aceites esenciales y esencias con la finalidad de contribuir a mejorar el estado de salud. Los aceites esenciales de diferentes plantas han sido usados para propósitos terapéuticos desde hace cientos de años. Chinos, hindúes, egipcios, griegos y romanos usaron los aceites esenciales en cosméticos, perfumes y medicinas.

Más recientemente el químico francés Rene-Maurice Gattefosse, descubrió las propiedades medicinales del aceite esencial de lavanda cuando lo aplicó a una quemadura sobre su mano después de sufrir un accidente en su laboratorio. 

En 1928 Gattefosse fundo la ciencia de la aromaterapia moderna o uso de aceites esenciales. En los años 50 fisioterapeutas, enfermeras, cosmetólogos, masajistas, doctores y otros profesionales de la salud empezaron a utilizar los aceites esenciales como alternativa en vez de antibióticos. 

La aromaterapia no vino a ser popular en los Estados Unidos hasta los ochenta, cuando los aceites esenciales llamaron la atención de masajistas, terapeutas, los practicantes de la medicina alternativa, la industria comercial y la cosmética. 

Conceptos

Algunos conceptos de los materiales usados en aromaterapia son:

Planta aromática
Es aquella que es capaz de producir esencia en sus órganos productores especializados.

Esencia
Sustancia formada por moléculas aromáticas que la planta es capaz de producir y almacenar en sus órganos productores.

También se habla de esencia cuando ésta se extrae por el método de la presión en una prensa hidráulica. Este método es el que utiliza con las cáscaras de los cítricos, y por ello hablamos de esencia de limón, de pomelo, mandarina, bergamota, etc.

Aceite esencial
Es aquella sustancia que se obtiene como proceso de destilación de la planta aromática al vapor de agua en un alambique. El aceite esencial está formado al 100% por moléculas aromáticas.

Hidrolatos aromático o aguas florales
Es el agua destilada (o vapor de agua recondensado) que ha impregnado la planta aromática, durante el proceso de destilación al vapor de agua y que contiene la fracción soluble de las moléculas aromáticas de la esencia. Dichas moléculas se encuentran normalmente en una proporción menor o igual al 5%.

Absolutos
Existen determinadas flores y plantas que, por su naturaleza, poseen un muy bajo rendimiento, es decir, producen muy poca esencia en sus órganos productores. La destilación al vapor de agua de estas plantas o flores presenta grandes dificultades, haciendo imposible la obtención de su esencia. Este caso es el de la flor de jazmín, que la única manera de obtener su esencia es a través de la destilación del “concreto” o pasta que se obtiene de la maceración de la flor en determinados solventes, que posteriormente se eliminan a través de la destilación, para obtener finalmente el “absoluto” del jazmín. Éstos no pueden considerarse un aceite esencial real, pero se incluyen puesto que su uso, a una dilución muy débil, posee un valor importante a nivel olfativo y en la realización de perfumes.

Aceites vegetales vírgenes de primera presión en frío “afrutados”
En aromaterapia los aceites vegetales de primera presión en frío se denominan aceites vegetales vehiculares o portadores, puesto que se utilizan para diluir los aceites esenciales que son de naturaleza liposoluble.

La dilución de los aceites esenciales en aceites vegetales de primera presión en frío permite la elaboración de fórmulas específicas para aplicar en el masaje aromaterapéutico.

Es fundamental que los aceites vegetales sean de primera presión en frío, es decir que no se hayan extraído con solventes químicos. Ciertamente, en el mercado existen muy pocos aceites vegetales de calidad, y muchas veces es difícil reconocer cual es la calidad, puesto que no tenemos un punto de referencia con el que comparar. 

Algunos de los aceites vegetales vírgenes así obtenidos se consideran de calidad alimentaria. Por otro lado, la elaboración de fórmulas y cosméticos con esta calidad de aceites vegetales vírgenes permite obtener una elevada eficacia, penetración al 100% y nutrición del tejido.

Extractos lípídicos o macerados
Llamamos extracto lipídico a la maceración de la planta aromática en un aceite vegetal virgen de primera presión en frío. De esta manera, los principios activos liposolubles pasan al aceite vegetal obteniéndose un aceite vegetal con las propiedades de la planta macerada, y que vamos a poder utilizar como portador para la dilución de los aceites esenciales y esencias. 

Propiedades físicas de los aceites esenciales y esencias

Un aceite esencial está constituido al 100% por moléculas aromáticas. Cada molécula está formada por un encadenamiento de átomos de carbono, de diferente longitud.

Las características físicas fundamentales que definen las moléculas aromáticas son:

• La volatilidad: Es la capacidad que tienen ciertas moléculas de pasar a un estado gaseoso, sin alterar su composición química. Los aceites esenciales poseen moléculas aromáticas con diferentes volatilidades, que van desde una rápida hasta una débil volatilización.

• La solubilidad: Es la capacidad de disolverse en otras sustancias. Los aceites esenciales son insolubles en agua y solubles en aceites vegetales, es decir, liposolubles. Existe una cierta cantidad de moléculas aromáticas que presentan una cierta hidrosolubilidad y que van a quedar contenidas en el hidrolato aromático o “agua floral” al final del proceso de la destilación.

Los aceites esenciales se caracterizan también por:

• Su consistencia. Que es variable y puede ser desde muy fluida o líquida, como los cítricos, a presentar una gran viscosidad, como ocurre con las gomoresinas (sándalo, pachulí, etc.). 

• La coloración es diferente para cada aceite esencial. El color de los aceites esenciales puede ir desde tonalidades transparentes con matices amarillos, verdosos y anaranjados hasta colores intensos dentro de las gamas de los rojos y verdes, hasta finalizar con los tonos translúcidos y opacos de colores terrosos, verdes, pardos, marrones intensos y azules. 

• La densidad es, generalmente, inferior a la del agua. 

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