Publicado originalmente: 11/02/2011 · Revisado y actualizado: 15/06/2026
¿Qué es exactamente un probiótico?
Los probióticos son microorganismos vivos que, administrados en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped. Esta definición es importante porque no todas las bacterias presentes en un alimento fermentado ni todos los microorganismos comercializados pueden considerarse automáticamente probióticos.
Durante años se popularizó una explicación muy sencilla: tomamos bacterias beneficiosas, estas llegan al intestino, se instalan allí y pasan a formar parte de nuestra flora intestinal.
Actualmente sabemos que el funcionamiento de los probióticos es bastante más complejo.
La clave: no siempre tienen que quedarse
Un probiótico puede ejercer determinadas acciones aunque su permanencia en el intestino sea temporal. Durante su tránsito puede interactuar con otros microorganismos, con las células intestinales y con el entorno químico del intestino.
No existe un único mecanismo. Dependiendo de la especie y, sobre todo, de la cepa concreta, pueden producirse diferentes interacciones.
1. Compiten con otros microorganismos
Determinados probióticos pueden competir por nutrientes y lugares de adhesión con microorganismos potencialmente perjudiciales. Esta competencia puede dificultar que algunos microorganismos encuentren condiciones favorables para proliferar.
2. Producen sustancias y metabolitos
Los microorganismos son metabólicamente activos. Algunas cepas pueden generar ácidos orgánicos, bacteriocinas y otros metabolitos capaces de modificar las condiciones del ecosistema intestinal e interactuar con otros microorganismos y con el propio organismo.
3. Interactúan con la barrera intestinal
La pared intestinal no es simplemente una superficie por la que pasan los alimentos. Constituye una compleja barrera física, química e inmunológica.
Algunas cepas probióticas pueden interactuar con el epitelio intestinal y están siendo estudiadas por su capacidad para favorecer mecanismos relacionados con la producción de mucina y las uniones estrechas entre las células intestinales.
4. Se comunican con el sistema inmunitario
El intestino mantiene una estrecha relación con el sistema inmunitario. Los microorganismos y algunos de los compuestos que producen pueden interactuar con receptores presentes en las células intestinales e inmunitarias.
Por este motivo, uno de los campos de investigación más interesantes es la capacidad de determinadas cepas para modular respuestas inmunitarias.
5. Pueden influir en la actividad de la microbiota residente
Este punto ayuda a comprender el hallazgo que originó la noticia que publicamos originalmente: la utilidad de un probiótico no depende exclusivamente de que colonice permanentemente el intestino.
Su presencia temporal y las sustancias que genera pueden influir en el entorno intestinal y en la actividad metabólica de otros microorganismos que ya forman parte de nuestra microbiota.
PROBIÓTICO → INTESTINO → INTERACCIÓN
Competencia microbiana
↓
Producción de metabolitos
↓
Interacción con la barrera intestinal
↓
Comunicación con el sistema inmunitario
↓
Modulación del ecosistema intestinal
Este es probablemente uno de los conceptos más importantes para entender correctamente los probióticos.
No podemos atribuir a todos los probióticos las mismas propiedades.
Que un estudio encuentre un determinado efecto para una cepa concreta no significa que cualquier Lactobacillus, Bifidobacterium o producto multicepa vaya a producir exactamente el mismo resultado.
Los efectos pueden depender de la cepa utilizada, la cantidad administrada, la formulación, la duración de la intervención y las características de la persona.
No necesariamente. La microbiota intestinal presenta una enorme variabilidad entre individuos.
Alimentación, edad, medicamentos, estilo de vida, estado de salud y la propia composición inicial de la microbiota pueden influir en la respuesta.
La investigación actual avanza precisamente hacia una utilización más específica de cepas concretas para situaciones concretas, en lugar de considerar los probióticos como un único grupo con efectos idénticos.
| Concepto | Qué es |
|---|---|
| Probiótico | Microorganismos vivos que, administrados en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud. |
| Prebiótico | Sustrato utilizado selectivamente por microorganismos del huésped que confiere un beneficio para la salud. |
| Postbiótico | Preparación de microorganismos inanimados y/o sus componentes que confiere un beneficio para la salud. |
La noticia que publicamos originalmente recogía un trabajo científico que ayudaba a cuestionar una explicación demasiado simplista de los probióticos: que su funcionamiento dependía necesariamente de colonizar de forma estable la microbiota intestinal.
Los investigadores observaron que, aunque los microorganismos administrados no necesariamente se establecían permanentemente, podían producir cambios funcionales en la actividad de la comunidad microbiana intestinal.
Más de una década después, esta idea continúa siendo especialmente interesante: para estudiar un probiótico no basta con preguntar «¿qué bacterias hay?»; también debemos preguntarnos «¿qué están haciendo?».
UNA FORMA SENCILLA DE ENTENDERLO
Los probióticos pueden ser más "visitantes" que "residentes"
Algunas cepas pueden atravesar temporalmente nuestro intestino y, durante esa estancia, interactuar con el ecosistema intestinal. Por eso, su posible utilidad no depende únicamente de que consigan instalarse allí de manera permanente.
Este artículo parte de una noticia publicada originalmente por El Mundo Salud sobre la investigación de los mecanismos de acción de los probióticos. El contenido ha sido revisado y ampliado incorporando conocimientos posteriores sobre microbiota, barrera intestinal y mecanismos de acción específicos de las diferentes cepas.
Consultar la noticia original Revisión científica sobre mecanismos de los probióticos
