PLANTAS MEDICINALES Y SALUD
¿Qué entendemos por fitoterapia?
La fitoterapia estudia y utiliza las plantas medicinales, sus partes y determinados preparados obtenidos de ellas con fines relacionados con la salud. Comprende desde usos tradicionales hasta preparados vegetales cuya composición, actividad y seguridad han sido objeto de investigación.
Las plantas han acompañado al ser humano desde la Antigüedad. Hojas, flores, raíces, cortezas, frutos y semillas han sido utilizadas por diferentes culturas, dando lugar a un amplio conocimiento tradicional que posteriormente ha servido también como punto de partida para numerosas investigaciones científicas.
La fitoterapia actual, por tanto, no debe entenderse únicamente como una colección de antiguos remedios. También estudia aspectos como los principios activos, composición química, formas de preparación, dosis, eficacia, seguridad, contraindicaciones e interacciones.
Una diferencia importante: que una planta tenga una larga tradición de uso no significa necesariamente que todas las propiedades que se le atribuyen hayan sido demostradas científicamente.
Dependiendo de la especie, los compuestos de interés pueden encontrarse en distintas partes de la planta.
Hojas
Como melisa, salvia o eucalipto.
Flores
Como manzanilla, lavanda o espino blanco.
Raíces y rizomas
Como valeriana, jengibre o harpagofito.
Frutos y semillas
Como hinojo, cardo mariano o psyllium.
También pueden emplearse cortezas, sumidades floridas, bulbos, resinas u otras estructuras vegetales. La parte utilizada es importante porque distintas zonas de una misma planta pueden presentar composiciones diferentes.
Las plantas producen una enorme diversidad de sustancias químicas. Algunas presentan actividad biológica y reciben especial atención en fitoterapia y farmacología.
| Grupo de compuestos | Podemos encontrarlos en... |
|---|---|
| Flavonoides | Numerosas frutas, flores y plantas medicinales. |
| Alcaloides | Diversas especies vegetales; algunos presentan una potente actividad farmacológica. |
| Taninos | Cortezas, hojas, frutos y otras partes vegetales. |
| Mucílagos | Psyllium, malva, lino y otras especies. |
| Aceites esenciales | Tomillo, menta, lavanda, romero y numerosas plantas aromáticas. |
| Saponinas | Regaliz, ginseng, hiedra y otras especies vegetales. |
La clásica infusión es solamente una de las muchas formas en las que pueden presentarse las plantas medicinales.
- Infusión: especialmente utilizada con hojas y flores.
- Decocción: puede utilizarse para determinadas partes más duras, como algunas raíces o cortezas.
- Extractos líquidos: preparados obtenidos mediante distintos procedimientos de extracción.
- Extractos secos: frecuentemente utilizados en cápsulas y comprimidos.
- Tinturas: extractos preparados tradicionalmente mediante mezclas hidroalcohólicas.
- Aceites esenciales: concentrados de sustancias volátiles obtenidos de determinadas plantas aromáticas.
- Preparados de uso externo: cremas, geles, ungüentos y otros productos.
La preparación también importa
Una infusión, un extracto seco y un aceite esencial obtenidos de una misma planta no son necesariamente equivalentes. Su concentración y composición pueden ser muy diferentes y, por tanto, también su forma de utilización y sus precauciones.
No todas las plantas medicinales cuentan con el mismo grado de evidencia. Podemos encontrar desde especies respaldadas principalmente por una larga tradición de uso hasta preparados que han sido objeto de ensayos clínicos y evaluaciones farmacológicas.
En Europa, organismos como la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) elaboran monografías sobre numerosas sustancias vegetales, recopilando información sobre usos, seguridad y evidencia disponible.
Por eso es importante identificar correctamente la planta. El nombre científico, la parte utilizada, el tipo de extracto y su concentración permiten saber con mucha mayor precisión qué preparado vegetal estamos utilizando.
No deberían plantearse necesariamente como alternativas enfrentadas. Muchos medicamentos modernos proceden directa o indirectamente de sustancias inicialmente identificadas en organismos naturales.
La diferencia fundamental está en cómo se caracteriza, evalúa, dosifica y regula cada producto.
En determinadas circunstancias, un preparado fitoterápico puede utilizarse como complemento dentro del cuidado de la salud. En otras, será necesario un medicamento o tratamiento médico específico.
Sí pueden tenerlos. La idea de que los productos vegetales son siempre suaves o inocuos por proceder de la naturaleza es incorrecta.
Una planta medicinal puede presentar:
- Efectos adversos.
- Contraindicaciones.
- Interacciones con medicamentos.
- Problemas derivados de una dosis inadecuada.
- Riesgos específicos durante embarazo y lactancia.
- Precauciones especiales en niños, personas mayores o pacientes con determinadas enfermedades.
Natural no significa inocuo. Precisamente porque las plantas medicinales contienen sustancias biológicamente activas, deben utilizarse de forma responsable.
Plantas medicinales y medicamentos
Una de las cuestiones más importantes de la fitoterapia moderna son las interacciones entre plantas y medicamentos.
Determinados preparados vegetales pueden modificar la absorción, metabolismo o efecto de algunos fármacos. Un ejemplo especialmente conocido es la hierba de San Juan o hipérico (Hypericum perforatum), que puede interaccionar con numerosos medicamentos.
Por este motivo, las personas que siguen tratamientos farmacológicos deberían informar a su médico o farmacéutico sobre los complementos y preparados vegetales que estén utilizando.
Es frecuente incluir bajo la expresión «terapias naturales» prácticas muy diferentes, pero fitoterapia y homeopatía no son lo mismo.
| Disciplina | Característica |
|---|---|
| Fitoterapia | Utiliza plantas medicinales y preparados vegetales que contienen sustancias químicas activas. |
| Aromaterapia | Utiliza principalmente aceites esenciales y otros productos aromáticos vegetales. |
| Homeopatía | Se basa en principios y preparados diferentes y no debe confundirse con la utilización farmacológica de plantas medicinales. |
CURIOSIDAD
De las plantas a los medicamentos
La investigación de productos naturales ha tenido una enorme importancia en farmacología. Sustancias obtenidas inicialmente de plantas han servido como medicamentos, principios activos o punto de partida para desarrollar nuevos fármacos.
En resumen
La fitoterapia utiliza plantas medicinales y preparados vegetales con fines relacionados con la salud. Su uso actual combina conocimiento tradicional con investigación sobre composición, eficacia y seguridad. Las plantas pueden contener sustancias activas y, precisamente por ello, también pueden presentar efectos adversos, contraindicaciones e interacciones.
