Un nuevo estudio realizado con datos de más de 62.000 adultos y niños muestra un creciente interés por los probióticos que no se ha acompañado de cambios equivalentes en el consumo de frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y alimentos fermentados.
Los resultados no cuestionan todos los complementos probióticos, pero recuerdan que una cápsula no puede sustituir la variedad de nutrientes y compuestos presentes en una alimentación equilibrada.
Un aumento especialmente destacado entre los jóvenes
Investigadores de la Universidad de Michigan analizaron siete ciclos de la encuesta estadounidense National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), correspondientes al periodo comprendido entre 2009 y 2023.
La investigación incluyó información sobre el consumo de complementos de 62.700 participantes. Para conocer la utilización de probióticos se revisaron los ingredientes de los productos que las personas declararon haber consumido durante los 30 días anteriores.
En términos relativos, estas variaciones representan un aumento del 786 % entre los menores de 20 años y del 287 % entre los adultos.
El porcentaje necesita contexto: el incremento del 786 % resulta muy llamativo, pero se debe interpretar junto a las cifras absolutas. El consumo juvenil pasó de representar el 0,63 % al 5,58 % de la población estudiada.
Más complementos, pero no más fibra
Los investigadores también analizaron los recuerdos dietéticos de 54.776 participantes para estimar su consumo de fibra y de alimentos con diferente contenido de microorganismos vivos.
El uso de probióticos aumentó de forma considerable, pero el consumo de alimentos clasificados como de mayor densidad microbiana solo experimentó una pequeña variación. La ingesta de fibra tampoco mejoró de manera relevante.
El consumo medio y mediano de fibra se mantuvo por debajo de la referencia estadounidense de 14 gramos por cada 1.000 kilocalorías en todos los grupos analizados.
| Aspecto analizado | Evolución observada |
|---|---|
| Complementos probióticos | Aumento considerable en adultos y menores |
| Fibra alimentaria | Sin una mejoría significativa y por debajo de la recomendación |
| Alimentos con mayor contenido microbiano | Incremento muy pequeño |
¿Los consumidores de probióticos se alimentaban mejor?
Las personas que utilizaban probióticos consumían, de media, algo más de fibra y más alimentos clasificados como de elevado contenido microbiano que quienes no los tomaban.
Tras ajustar los resultados por edad, sexo, grupo étnico e ingresos familiares, los consumidores de probióticos ingerían aproximadamente 1,12 gramos adicionales de fibra por cada 1.000 kilocalorías.
Esta asociación no demuestra que los probióticos conduzcan a una mejor alimentación. También es posible que las personas más interesadas por su salud digestiva combinen diferentes hábitos y productos.
Probióticos, fibra y alimentos fermentados no son equivalentes
Los probióticos son microorganismos vivos concretos que, administrados en cantidades adecuadas, deben haber demostrado un beneficio para la salud. Su acción depende de factores como la especie, la cepa, la dosis, la conservación y la situación para la que se utilicen.
La fibra alimentaria, por su parte, puede servir de sustrato para determinadas bacterias intestinales. Se encuentra principalmente en verduras, frutas, legumbres, frutos secos y cereales integrales.
Los alimentos fermentados constituyen otra categoría diferente. Algunos contienen microorganismos vivos, pero no todos pueden considerarse probióticos, ya que no siempre incluyen cepas identificadas y estudiadas clínicamente.
La idea principal: un complemento probiótico puede resultar útil en determinadas situaciones, pero no aporta por sí solo la fibra, vitaminas, minerales y fitoquímicos presentes en una alimentación variada.
Qué significa este estudio
Los autores consideran que el fuerte crecimiento de estos complementos podría reflejar una mayor preocupación por la microbiota, una mayor disponibilidad comercial o un aumento de los mensajes publicitarios relacionados con la salud digestiva.
Sin embargo, el estudio no evaluó si los probióticos consumidos eran adecuados, eficaces o perjudiciales. Tampoco analizó las cepas, dosis o motivos de utilización de cada producto.
Por tanto, los resultados no permiten concluir que los probióticos sean innecesarios. La principal enseñanza es que su consumo debe valorarse dentro del conjunto de la alimentación y no como una solución independiente de los hábitos dietéticos.
Limitaciones de la investigación
- Es un análisis observacional basado en encuestas y recuerdos alimentarios.
- No permite demostrar relaciones de causa y efecto.
- No demuestra que los participantes sustituyeran alimentos por complementos.
- La utilización de probióticos se recogió mediante el recuerdo de los 30 días anteriores.
- La dieta se evaluó mediante registros correspondientes a periodos mucho más breves.
- El contenido microbiano de los alimentos fue estimado mediante categorías generales.
- La participación en las encuestas más recientes fue menor, lo que puede afectar a las estimaciones.
- Los resultados corresponden a Estados Unidos y no pueden trasladarse directamente a España.
Una decisión individualizada
No existe un probiótico universal para todas las personas y situaciones. Cuando se busca un efecto concreto conviene comprobar la identificación completa de las cepas, la cantidad de microorganismos aportada, las condiciones de conservación y la evidencia disponible para el uso propuesto.
En personas inmunodeprimidas, gravemente enfermas o con enfermedades complejas, su utilización debería consultarse previamente con un profesional sanitario.
Conclusión
El crecimiento del consumo de probióticos revela un interés cada vez mayor por la microbiota intestinal. Sin embargo, los complementos no sustituyen una alimentación rica en fibra y alimentos vegetales variados. El cuidado digestivo debe contemplar conjuntamente la dieta, el estilo de vida y, cuando estén indicados, probióticos seleccionados por su cepa y evidencia.
