La citronella es una de las plantas aromáticas más conocidas por su utilización frente a los mosquitos. Su aceite esencial contiene citronelal, citronelol y geraniol, compuestos con acción repelente cuya eficacia depende de la concentración y la formulación.
UNA HIERBA AROMÁTICA CON INTENSO OLOR CÍTRICO
¿Qué es realmente la citronella?
La citronella procede principalmente de distintas especies del género Cymbopogon. Entre las más conocidas se encuentran la citronella de Ceilán (Cymbopogon nardus) y la citronella de Java (Cymbopogon winterianus), ambas pertenecientes a la familia de las gramíneas.
Son plantas tropicales de hojas largas y estrechas cuyo aceite esencial desprende un característico aroma fresco, herbáceo y cítrico.
Entre sus principales componentes volátiles pueden encontrarse citronelal, citronelol y geraniol, aunque las proporciones varían según la especie, procedencia y método de obtención del aceite esencial.
Importante: citronella y lemongrass no son exactamente la misma planta. El lemongrass utilizado habitualmente en infusiones y cocina suele corresponder a Cymbopogon citratus, mientras que los aceites denominados citronella proceden principalmente de C. nardus o C. winterianus.
Citronella como repelente de mosquitos
El uso más conocido y mejor estudiado de la citronella es su capacidad para reducir temporalmente la aproximación y las picaduras de determinados mosquitos.
Los compuestos volátiles de su aceite esencial interfieren con las señales químicas que utilizan los insectos para localizar a las personas.
La investigación realizada durante las últimas décadas confirma que la citronella presenta actividad repelente frente a especies como Aedes aegypti, mosquito capaz de transmitir enfermedades como dengue, zika o chikungunya.
Repelencia
Diferentes estudios muestran actividad frente a mosquitos de los géneros Aedes, Anopheles y Culex.
Duración limitada
Su principal inconveniente es la elevada volatilidad de los componentes del aceite esencial.
La formulación importa
La concentración, los excipientes y las tecnologías que ralentizan la evaporación pueden modificar considerablemente el tiempo de protección.
Puede necesitar reaplicación
Al evaporarse con relativa rapidez, algunos preparados requieren aplicaciones más frecuentes.
¿Cuánto tiempo protege la citronella?
No existe una cifra única porque depende de la especie de mosquito, concentración, formulación, temperatura y condiciones de uso.
Una revisión rápida publicada recientemente sobre Cymbopogon nardus encontró tiempos de protección frente a Aedes aegypti que variaban ampliamente, desde pocos minutos hasta varias horas dependiendo de la preparación estudiada.
Las revisiones de estudios realizados en humanos coinciden en una idea importante: los aceites esenciales como la citronella suelen proporcionar una protección de menor duración que los repelentes convencionales mejor estudiados.
Si existe riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos: no debemos confiar exclusivamente en un aceite esencial o producto aromático. Conviene utilizar repelentes de uso humano autorizados y seguir las recomendaciones de las autoridades sanitarias.
¿Qué debe tener un repelente en España?
En España, un producto destinado específicamente a repeler insectos sobre las personas se considera un producto biocida de tipo 19.
Su eficacia y seguridad deben haber sido evaluadas y el producto debe disponer de la correspondiente autorización.
MIRA SIEMPRE EL ETIQUETADO
Aroma a citronella no significa necesariamente «repelente autorizado»
La AEMPS recuerda que pueden comercializarse productos —por ejemplo determinadas pulseras— que contienen citronella únicamente como sustancia aromática. Si no han sido evaluados como biocidas, no pueden considerarse equivalentes a un repelente de insectos autorizado.
Para situaciones en las que sea especialmente importante evitar picaduras, el Ministerio de Sanidad contempla entre las sustancias utilizadas en repelentes autorizados DEET, icaridina, IR3535 y aceite de Eucalyptus citriodora hidratado y ciclado (Citriodiol/PMD).
¿Qué se ha investigado sobre la citronella en los últimos diez años?
Entre aproximadamente 2016 y 2026, la investigación sobre citronella ha dejado de centrarse únicamente en demostrar si repele mosquitos. Actualmente buena parte del trabajo intenta resolver su principal limitación: cómo conseguir que el efecto dure más tiempo.
1. Confirmar su actividad frente a mosquitos
Las revisiones recientes continúan encontrando actividad repelente de aceites esenciales del género Cymbopogon frente a diferentes especies de mosquito.
Una revisión rápida sobre Cymbopogon nardus concluyó que los productos basados en citronella pueden formar parte de una estrategia complementaria frente a Aedes aegypti, aunque la duración de la protección cambia mucho según la formulación.
2. El gran problema: la volatilidad
Citronelal, citronelol y otros componentes aromáticos se evaporan con facilidad.
Esto explica por qué un preparado puede mostrar una elevada repelencia inicialmente y perder rápidamente su efecto.
3. Nuevas formulaciones para prolongar el efecto
Durante estos años se han estudiado tecnologías como:
- Microencapsulación.
- Nanoemulsiones.
- Sistemas de liberación controlada.
- Combinaciones con sustancias que reducen la volatilidad.
- Modificaciones químicas de moléculas como el citronelal.
En 2022 se publicaron resultados experimentales especialmente interesantes con derivados del citronelal diseñados para evaporarse más lentamente. El objetivo era mantener la acción repelente durante más tiempo que el aceite de citronella convencional.
4. Comparación con otros repelentes
Las investigaciones actuales permiten establecer mejor las diferencias entre productos.
Una revisión sistemática de estudios en humanos publicada en 2026 concluyó que los repelentes sintéticos, especialmente los basados en DEET, continúan ofreciendo en general los tiempos de protección más largos.
Los repelentes naturales formulados con aceites esenciales como citronella suelen proporcionar periodos más cortos, frecuentemente alrededor de unas pocas horas, aunque las formulaciones avanzadas pueden mejorar su comportamiento.
¿Qué ha cambiado en diez años?
La cuestión científica ya no es simplemente «¿la citronella repele mosquitos?». Sabemos que sí puede presentar actividad repelente. El reto actual consiste en determinar qué concentraciones, formulaciones y tecnologías consiguen una protección suficientemente duradera, segura y reproducible en condiciones reales.
¿Y las otras propiedades tradicionales?
La citronella y su aceite esencial se han utilizado tradicionalmente en perfumería, cosmética, aromaterapia y preparados para masaje.
También se han investigado experimentalmente actividades antimicrobianas, antioxidantes y otras propiedades biológicas de sus componentes.
Sin embargo, estos estudios no permiten afirmar que el aceite esencial trate el reuma, la gota, las migrañas, las infecciones respiratorias o los problemas digestivos.
Tampoco existe base suficiente para recomendar añadir citronella a un humidificador con el objetivo de «desinfectar» una habitación o impedir que los virus respiratorios pasen de una persona a otra.
Precauciones con el aceite esencial de citronella
- No aplicar aceite esencial puro directamente sobre grandes superficies de piel salvo que el producto esté específicamente formulado para ese uso.
- Evitar el contacto con ojos, mucosas y zonas irritadas.
- No ingerir un aceite esencial salvo que el producto esté expresamente autorizado y formulado para esa vía de utilización.
- En niños, embarazo y lactancia deben respetarse las indicaciones específicas del producto y consultar cuando exista duda.
- Los aceites esenciales pueden provocar irritación o sensibilización cutánea en algunas personas.
- No utilizar una preparación aromática casera como sustituto de un repelente autorizado cuando exista riesgo sanitario por picaduras.
Plantas y aromas alternativos a la citronella
La citronella no es la única planta cuyos componentes aromáticos han sido estudiados como posibles repelentes de insectos.
Eucalipto limón
Corymbia citriodora es especialmente interesante porque de su aceite se obtiene el PMD/Citriodiol, una sustancia activa presente en repelentes autorizados y con evidencia bastante más sólida que muchos aceites esenciales utilizados de forma casera.
Lemongrass
Cymbopogon citratus contiene citral y otros compuestos aromáticos. Diferentes estudios experimentales han observado actividad repelente, aunque también presenta el problema de la volatilidad.
Clavo
Syzygium aromaticum contiene eugenol. Su aceite esencial ha mostrado actividad frente a algunos mosquitos en investigaciones experimentales, pero no debe aplicarse puro sobre la piel.
Lavanda
El aceite esencial de Lavandula se ha estudiado por su actividad frente a diferentes artrópodos. Su aroma es habitual en preparados ambientales, aunque la protección real depende de la formulación.
Neem
Azadirachta indica contiene numerosos compuestos con actividad sobre insectos y ha sido investigado tanto como repelente como en el control de plagas.
Menta y otras aromáticas
Mentol, mentona y otros compuestos de especies de Mentha también han mostrado efectos repelentes en ensayos experimentales, aunque generalmente de duración limitada.
La alternativa vegetal mejor respaldada para uso humano no es simplemente «aceite esencial de eucalipto limón». Los repelentes autorizados utilizan aceite de Eucalyptus citriodora hidratado y ciclado, rico en PMD/Citriodiol, en concentraciones y formulaciones determinadas.
Citronella en herbolarios
La citronella puede encontrarse en diferentes tipos de productos:
- Aceites esenciales.
- Velas y preparados aromáticos para exterior.
- Difusores ambientales.
- Cosméticos perfumados.
- Preparados específicamente autorizados como repelentes, cuando cumplen los requisitos correspondientes.
Es importante comprobar la finalidad real indicada en el etiquetado. Un producto aromático con citronella y un repelente de insectos de uso humano autorizado no son necesariamente equivalentes.
Preguntas frecuentes sobre la citronella
¿La citronella repele realmente los mosquitos?
Sí puede mostrar actividad repelente, pero la protección depende de la concentración, la formulación, la especie de mosquito y las condiciones ambientales. El efecto suele durar menos que el de los repelentes convencionales mejor estudiados.
¿Una pulsera con citronella es un repelente autorizado?
No necesariamente. Si solo utiliza citronella como aroma y no incluye un número de registro biocida, no ha sido evaluada como repelente de insectos de uso humano.
¿Puede aplicarse el aceite esencial puro sobre la piel?
No debe aplicarse puro sobre grandes superficies. Debe utilizarse únicamente una formulación destinada expresamente al uso cutáneo y respetar su etiqueta.
¿Citronella y lemongrass son la misma planta?
No exactamente. La citronella procede principalmente de Cymbopogon nardus o C. winterianus; el lemongrass culinario suele corresponder a C. citratus.
¿Qué conviene utilizar en una zona con riesgo sanitario?
Un repelente de uso humano autorizado, aplicado conforme a su etiqueta, junto con las medidas preventivas indicadas por las autoridades sanitarias. No debe confiarse exclusivamente en velas, difusores o pulseras aromáticas.
Qué conviene recordar
La citronella posee actividad repelente frente a diferentes especies de mosquitos, pero su principal limitación es la rápida evaporación de sus componentes aromáticos. Las nuevas formulaciones intentan prolongar el efecto. Cuando evitar las picaduras sea importante por motivos sanitarios conviene elegir un repelente de uso humano autorizado, comprobar su número de registro y seguir las instrucciones del etiquetado.
Estudios y fuentes de interés
Para ampliar la información
2026 · Revisión de repelentes en humanos 2026 · Aceites esenciales frente a mosquitos Revisión · Citronella frente a Aedes aegypti 2022 · Cómo prolongar el efecto del citronelal
AEMPS · Identificación y buen uso de pulseras repelentes AEMPS · Repelentes de uso humano autorizados
