Es un árbol perenne de 4 o 5 metros de altura, aunque en estado silvestre puede alcanzar los 15 metros de alto que crece en las cuencas de los ríos Paraguay, Uruguay y Paraná en una amplia zona en los limites de Argentina, Paraguay y Brasil.
Su descubrimiento se atribuye al conquistador Hernando Arias de Saavedra en 1592. Las virtudes que ya entonces se le atribuían al mate hicieron que su consumo se difundiera de forma extraordinaria por todo el virreinato lo que contribuyo a que, mas tarde, los jesuitas radicados en paraguay a comienzos del siglo XVII, para evitar las grandes distancias que tenían que recorrer hasta las zonas de producción introdujeran su cultivo en las misiones.
Hacia 1820 el medico y naturista francés Aimeé Goujand conocido como "Bonpland" inició los primeros estudios científicos sobre los beneficios del mate. Pero fue en 1822 otro botánico francés, August Saint Hilaire quien le dio a esta planta el nombre científico por la que se la conoce en la actualidad.
En 1964 el Instituto pasteur y la Sociedad Científica de Paris concluyeron que el mate contenía prácticamente todas las vitaminas necesarias para vivir destacando en su composición las vitaminas A, B, C y E; además de muchos minerales, especialmente Magnesio, Hierro, Calcio, Potasio, Sodio y Manganeso.
Estudios realizados en diferentes universidades de Estados Unidos indican que el mate es rico en polifenoles, un antioxidante con gran poder para levantar las defensas del organismo protegiéndolo de la destrucción celular. Se observó que tiene propiedades muy similares a las del vino tinto ya que consigue detener el envejecimiento celular y previene el creciemiento de células cancerigenas.
Otra de las propiedades del mate y quizás la mas conocida es que es un estimulante del sistema nervioso central con una acción análoga al café o al te. Esto es debido a sus principios activos llamados "catequinas" entre las que destaca la "materna" que ayuda a combatir la fatiga mental y física y favorece el trabajo intelectual; aunque si se toma en exceso presenta algunos efectos adversos parecidos a los de la cafeína (nerviosismo, irritabilidad,)
El aporte que hace de minerales como el Magnesio, el Sodio o el Potasio ayuda a evitar la acumulación de acido láctico en los músculos evitándose así los dolores musculares. La presencia de estos minerales junto como otra sustancia llamada "Xantina" que mejora la circulación al bajar la presión sanguínea ayuda a favorecer el correcto funcionamiento del corazón.
Amplios y rigurosos estudios científicos señalan que el mate tiene propiedades diuréticas, por esta razón resulta muy útil para resolver problemas de vejiga. Así mismo ayuda a mejorar la digestión.
En la actualidad, los últimos estudios que se están realizando sobre el mate están encaminados a constatar sus propiedades como quemador de grasa. Hasta el momento los investigadores han observado una correspondencia entre el alto consumo de mate con un bajo porcentaje de obesidad. Pero en este sentido aun no hay estudios suficientes como para asegurar que el mate sea quemador de grasa.
También posee gran cantidad de taninos lo que hace que sea un buen cicatrizante y un buen astringente.
Como última curiosidad diremos que el mate se consume principalmente en forma de infusión caliente; aunque hay una variedad de la infusión que se conoce como "tereré" que es consumida principalmente en Paraguay y que se prepara con agua muy fría y a la que se le suele añadir cítricos que la hacen muy refrescante.
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