La yerba mate aporta cafeína, que puede aumentar temporalmente la atención y reducir la sensación de cansancio. También contiene polifenoles, aunque sus posibles efectos metabólicos todavía necesitan más estudios.
Qué es la yerba mate
La yerba mate procede de las hojas y ramas jóvenes de Ilex paraguariensis, un árbol perenne de la familia Aquifoliaceae. Crece principalmente en la región subtropical de Argentina, Paraguay y Brasil, dentro de las cuencas de los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay.
El nombre botánico correcto es Ilex paraguariensis, no Ilex paraguarienses. En guaraní, ka'a significa hierba o planta. El mate está estrechamente ligado a la cultura guaraní y, con el tiempo, su cultivo y consumo se extendieron por gran parte de Sudamérica.
Se prepara vertiendo agua sobre la yerba colocada en un recipiente que también recibe el nombre de mate y se bebe mediante una bombilla. Cuando se prepara con agua fría se denomina tereré, especialmente popular en Paraguay y zonas limítrofes.
VÍDEO RESUMEN
Yerba mate: ¿da energía como el café y ayuda realmente a adelgazar?
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Qué contiene la yerba mate
Su composición cambia según el origen, el secado, el tostado, el tiempo de almacenamiento y la preparación. Entre sus componentes más estudiados se encuentran:
Cafeína
Es la principal responsable del efecto estimulante sobre el sistema nervioso central.
Polifenoles
Destacan los derivados del ácido clorogénico, investigados por su actividad antioxidante.
Teobromina
Es otra metilxantina presente también en el cacao, generalmente en menor proporción que la cafeína.
También puede aportar pequeñas cantidades de saponinas, minerales y vitaminas. Sin embargo, no es correcto afirmar que contiene todas las vitaminas necesarias para vivir ni presentarla como sustituto de una alimentación variada.
¿Existe la “mateína”? Este nombre se utiliza popularmente, pero no designa una sustancia estimulante diferente. La molécula responsable es la cafeína, la misma que aparece en el café y el té.
Cafeína, energía y atención
La cafeína bloquea temporalmente los receptores de adenosina, una señal relacionada con la somnolencia. Por ello, el mate puede aumentar el estado de alerta y reducir la percepción de fatiga durante unas horas.
La cantidad ingerida es difícil de calcular porque una misma yerba puede cebarse varias veces. Influyen la cantidad utilizada, la temperatura del agua, el tiempo de contacto y el número de recargas. Por tanto, no debe suponerse que todos los mates aportan la misma cafeína.
En personas sensibles o con un consumo elevado puede ocasionar nerviosismo, palpitaciones, temblor, molestias digestivas o dificultad para dormir. Tomarla por la tarde o noche puede alterar el descanso incluso cuando la persona cree estar habituada.
Qué beneficios cabe esperar
| Afirmación habitual | Valoración actual |
|---|---|
| “Da energía y mejora la concentración” | La cafeína puede aumentar temporalmente la alerta y disminuir la sensación de cansancio. El efecto depende de la dosis y la tolerancia. |
| “Es una gran fuente de antioxidantes” | Contiene polifenoles con actividad antioxidante en laboratorio, pero esto no permite atribuirle protección frente a enfermedades concretas. |
| “Reduce el colesterol y la glucosa” | Algunos ensayos han observado cambios en determinados grupos, pero el conjunto de la evidencia sigue siendo limitado y no demuestra un efecto general. |
| “Quema grasa” | Los ensayos no respaldan una reducción relevante y consistente del peso o del índice de masa corporal. |
| “Es diurética” | La cafeína puede aumentar ligeramente la producción de orina en personas poco habituadas, pero la bebida también aporta líquido y no sustituye la evaluación de una retención de líquidos. |
Qué se ha investigado en los últimos años
La investigación se ha centrado principalmente en el metabolismo de la glucosa, los lípidos sanguíneos, el peso corporal, la composición fenólica y la seguridad del consumo.
- Metabolismo de la glucosa: un metaanálisis de 2025 reunió 13 ensayos. Observó posibles mejoras en algunas mediciones de personas con prediabetes, pero señaló que hacen falta más estudios para confirmarlas.
- Colesterol y triglicéridos: el mismo análisis no encontró efectos significativos globales sobre colesterol total, LDL, HDL o triglicéridos.
- Peso corporal: tampoco encontró cambios significativos globales en el índice de masa corporal ni en la cintura. No debe presentarse como producto para perder peso.
- Polifenoles: se estudian sus efectos celulares y su biodisponibilidad, pero los resultados experimentales no equivalen a beneficios clínicos demostrados.
- Seguridad: la temperatura de consumo ha adquirido especial importancia. La evidencia apunta al calor excesivo, y no al mate templado o frío, como el riesgo mejor identificado.
Conclusión actual: el beneficio más previsible del mate es el efecto estimulante de su cafeína. Los posibles cambios metabólicos son interesantes, pero todavía no justifican utilizarlo para controlar la glucosa, el colesterol o el peso.
Mate, café, té y guayusa: semejanzas y diferencias
Las cuatro bebidas aportan cafeína, pero no son equivalentes. La concentración final depende mucho de la variedad y la preparación.
| Bebida | Componentes destacados | Rasgo práctico | Qué vigilar |
|---|---|---|---|
| Yerba mate | Cafeína, ácidos clorogénicos, teobromina y saponinas. | Se realizan varias cebadas con la misma yerba, por lo que la exposición total es variable. | Temperatura y cantidad total de cafeína. |
| Café | Cafeína y ácidos clorogénicos. | Suele consumirse en una porción definida, aunque la concentración cambia mucho según el método. | Insomnio, nerviosismo o molestias digestivas en personas sensibles. |
| Té verde o negro | Cafeína y distintos polifenoles según el procesado. | Normalmente aporta menos cafeína por taza que el café, aunque varía con la infusión. | Consumo total de cafeína y temperatura. |
| Guayusa | Cafeína, teobromina y compuestos fenólicos. | Es otra especie de Ilex, utilizada tradicionalmente en la Amazonía. | La evidencia en personas es más escasa que para café o té. |
Cómo preparar y tomar la yerba mate
- Llena aproximadamente entre la mitad y tres cuartas partes del recipiente con yerba, según la intensidad deseada.
- Inclina el recipiente para que la yerba quede acumulada en un lado.
- Humedece la zona más baja con un poco de agua templada.
- Introduce la bombilla en esa zona y procura no moverla después.
- Añade agua caliente, pero no hirviendo, y vuelve a cebar mientras conserve sabor.
También puede prepararse como mate cocido, en una taza o tetera, o como tereré con agua fría. No es necesario añadir azúcar; hacerlo de forma habitual cambia el perfil nutricional de la bebida.
Cómo disfrutarla de forma responsable
No la bebas muy caliente
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer considera probablemente cancerígeno consumir habitualmente bebidas a más de 65 °C, debido a la lesión térmica repetida del esófago. No encontró pruebas concluyentes de carcinogenicidad para el mate consumido templado o frío.
- Controla la cafeína total: cuenta también café, té, bebidas energéticas, refrescos de cola, chocolate y complementos.
- Evita tomarla cerca de la hora de dormir: incluso 100 mg de cafeína pueden alterar el sueño de algunas personas.
- Durante el embarazo y la lactancia: la EFSA establece como referencia hasta 200 mg diarios de cafeína procedente de todas las fuentes.
- Si aparecen palpitaciones, temblor, ansiedad, insomnio o molestias digestivas: reduce la cantidad o suspende su consumo y consulta si los síntomas persisten.
- Consulta antes de consumir grandes cantidades si tienes una enfermedad cardiovascular, arritmias, hipertensión mal controlada o utilizas fármacos estimulantes.
Para adultos sanos, la EFSA considera que hasta 400 mg diarios de cafeína procedente de todas las fuentes no plantea problemas de seguridad en general. Esta cifra no es una recomendación de consumo y la tolerancia individual puede ser mucho menor.
Una bebida con dimensión social
Compartir el mate constituye una práctica de hospitalidad y encuentro en numerosos países sudamericanos. Tradicionalmente, una persona ceba la bebida y pasa el recipiente a los demás participantes.
El tereré se prepara con agua fría y puede acompañarse de hielo, cítricos o hierbas aromáticas. Además de ofrecer una experiencia distinta, evita el riesgo asociado al consumo de bebidas excesivamente calientes.
Preguntas frecuentes
¿La mateína es distinta de la cafeína?
No. “Mateína” es un nombre popular. El principal estimulante del mate es cafeína.
¿Tiene más cafeína que el café?
Depende de la preparación. Una porción puede aportar menos que un café, pero las cebadas sucesivas pueden elevar mucho la cantidad total consumida.
¿La yerba mate ayuda a perder peso?
Los resultados en personas no muestran una reducción consistente del peso o del índice de masa corporal. No sustituye una alimentación adecuada ni la actividad física.
¿Es peligroso beber mate?
El riesgo mejor establecido se relaciona con beberlo habitualmente a más de 65 °C. También debe vigilarse la cafeína total y la tolerancia personal.
¿El tereré contiene cafeína?
Sí. Prepararlo con agua fría no elimina la cafeína, aunque modifica la velocidad y cantidad de extracción.
¿Para qué puede ser útil la yerba mate?
Puede utilizarse como bebida con cafeína para aumentar temporalmente la atención y reducir el cansancio, siempre que se tolere bien y se consuma a una temperatura adecuada.
Qué conviene recordar
- La yerba mate se obtiene de Ilex paraguariensis.
- Su principal efecto inmediato procede de la cafeína, no de una sustancia diferente llamada mateína.
- Contiene polifenoles, pero no se ha demostrado que evite enfermedades concretas.
- La evidencia sobre glucosa, colesterol y peso sigue siendo limitada.
- La cantidad de cafeína cambia según la yerba, el agua y el número de cebadas.
- Debe dejarse enfriar: no conviene consumirla por encima de 65 °C.
Fuentes consultadas
- Yerba Maté and its impact on glycemic control and metabolic health: a systematic review and meta-analysis. Li D. y colaboradores. 2025. Frontiers in Endocrinology. Consultar en PubMed.
- Scientific Opinion on the safety of caffeine. EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies. 2015. EFSA Journal. Consultar en EFSA.
- IARC Monographs evaluate drinking coffee, maté, and very hot beverages. International Agency for Research on Cancer. 2016. Consultar en IARC.
- Recent advances on Ilex paraguariensis research: minireview. Bracesco N. y colaboradores. 2011. Journal of Ethnopharmacology. Consultar en PubMed.
