La quercetina es un flavonoide con actividad antioxidante presente en la cebolla, las manzanas, las uvas y otros alimentos vegetales. Se investigan sus posibles efectos sobre la inflamación, la circulación y el sistema inmunitario.
Qué es la quercetina
La quercetina, denominada también quercitina en algunos textos y etiquetas comerciales, pertenece al grupo de los flavonoles, una clase de compuestos vegetales incluida dentro de la familia de los flavonoides.
Las plantas producen estos compuestos como parte de sus mecanismos de pigmentación y protección. En la alimentación humana, la quercetina se incorpora mediante el consumo habitual de frutas, verduras, infusiones y otros alimentos vegetales.
No es una vitamina ni un nutriente esencial. Su interés procede principalmente de su capacidad para participar en reacciones antioxidantes y de los efectos observados sobre distintas vías celulares en investigaciones experimentales.
Alimentos que contienen quercetina
La cantidad presente en cada alimento puede variar según la variedad, el cultivo, la maduración, el almacenamiento y la preparación culinaria. La cebolla es una de las fuentes dietéticas más conocidas, pero no es la única.
| Alimento | Observaciones |
|---|---|
| Cebolla | Especialmente las variedades amarillas y rojas. Las capas exteriores suelen presentar una concentración mayor. |
| Manzana | Una parte importante de sus flavonoides se concentra en la piel. |
| Alcaparras | Se consideran una fuente alimentaria particularmente concentrada, aunque suelen consumirse en cantidades pequeñas. |
| Uvas y frutos rojos | Aportan quercetina junto con otros polifenoles y pigmentos vegetales. |
| Brócoli y col rizada | Contienen distintos flavonoides, además de fibra, vitaminas y minerales. |
| Té verde y té negro | Su composición incluye quercetina y otros polifenoles característicos del té. |
Alimentación y suplementos no son equivalentes: los alimentos aportan cantidades moderadas de quercetina dentro de una combinación de fibra, vitaminas y otros compuestos. Un complemento proporciona una cantidad concentrada y requiere una valoración diferente.
Cómo se absorbe y transforma en el organismo
En los alimentos, la quercetina suele encontrarse unida a diferentes azúcares formando glucósidos. Tras la digestión, se absorbe y se transforma rápidamente en el intestino y el hígado.
Por ello, en la sangre circulan principalmente metabolitos de la quercetina y no grandes cantidades del compuesto original sin modificar. Su absorción puede variar considerablemente dependiendo del alimento, la formulación, la dosis y las características personales.
Esta diferencia es importante al interpretar los experimentos de laboratorio: la concentración de quercetina aplicada directamente sobre unas células puede ser muy distinta de la que llega a los tejidos después de ingerirla.
Actividad antioxidante y respuesta inflamatoria
La quercetina puede neutralizar determinadas especies reactivas y modular procesos relacionados con el estrés oxidativo en condiciones experimentales. Esta actividad antioxidante está bien caracterizada en estudios químicos y celulares.
También se ha investigado su influencia sobre enzimas, mensajeros celulares y sustancias relacionadas con la respuesta inflamatoria. Algunos ensayos en personas han observado cambios modestos en determinados biomarcadores, mientras que otros no han encontrado diferencias relevantes.
Una comparación que conviene evitar: no existe una base clínica sólida para afirmar que la quercetina sea “10 o 20 veces más potente que la vitamina E”. Las pruebas de laboratorio utilizadas para comparar antioxidantes no permiten establecer que uno produzca esa misma superioridad dentro del organismo.
Investigaciones publicadas durante los últimos diez años
En la última década se han publicado ensayos clínicos y revisiones sobre suplementos de quercetina. Los resultados dependen de la dosis, la duración, la formulación utilizada y el estado de salud de los participantes.
| Ámbito investigado | Resultados observados | Interpretación |
|---|---|---|
| Presión arterial | Algunos metaanálisis han encontrado reducciones pequeñas, especialmente con determinadas dosis, pero los ensayos individuales no ofrecen resultados uniformes. | No sustituye los cambios de hábitos, el seguimiento médico ni la medicación antihipertensiva. |
| Glucosa y lípidos | Algunas revisiones describen cambios modestos en la glucosa en ayunas o en determinados parámetros metabólicos. | La heterogeneidad de los resultados impide considerarla un tratamiento para la diabetes o el colesterol elevado. |
| Marcadores inflamatorios | Se han descrito reducciones en algunos biomarcadores, pero no aparecen de manera consistente en todos los estudios. | Un cambio analítico no demuestra por sí solo una mejoría clínica ni permite tratar una enfermedad inflamatoria. |
| Alergias | Los estudios celulares y animales han investigado la liberación de histamina y la actividad de los mastocitos. | Faltan ensayos clínicos suficientes para considerarla un tratamiento acreditado de la rinitis, el asma o las alergias. |
| Infecciones víricas | Se han estudiado mecanismos antivirales en modelos experimentales y pequeñas investigaciones clínicas. | No está demostrado que prevenga o cure infecciones respiratorias y no reemplaza las medidas o tratamientos indicados. |
| Cáncer | En células y animales se han observado efectos sobre proliferación, señalización celular y apoptosis. | Estos resultados no demuestran que la quercetina prevenga o trate el cáncer en seres humanos. |
Conclusión actual: la investigación clínica apunta a posibles efectos modestos sobre algunos parámetros, pero todavía no permite atribuir a los suplementos de quercetina beneficios terapéuticos generales.
Quercetina, histamina y sensibilidad estacional
La quercetina se incluye con frecuencia en complementos dirigidos a personas con sensibilidad estacional. Este uso se relaciona con estudios experimentales en los que se ha investigado su influencia sobre los mastocitos y la liberación de histamina.
Sin embargo, no se dispone de pruebas clínicas suficientes para presentarla como un antihistamínico ni para afirmar que trata el asma, la rinitis alérgica, el eccema o las alergias al polen y al polvo.
Ante dificultad respiratoria, inflamación de la cara o la garganta, mareo intenso o una reacción rápida después de ingerir un alimento o medicamento, debe buscarse atención sanitaria inmediata.
Quercetina e investigación oncológica
La quercetina ha mostrado efectos sobre la proliferación y la muerte programada de determinados tipos de células tumorales en el laboratorio. Estas investigaciones ayudan a estudiar mecanismos biológicos, pero no demuestran eficacia como tratamiento ni como método de prevención del cáncer.
Tampoco es correcto afirmar que el CSIC avalase la quercetina como tratamiento antitumoral. La publicación de estudios experimentales por parte de investigadores de una institución no equivale a la aprobación clínica de una sustancia.
Durante un tratamiento oncológico: cualquier complemento antioxidante concentrado debe consultarse previamente con el equipo médico, ya que podría interferir con algunos tratamientos o no ser apropiado en una situación concreta.
Foto de Herbolario Allium
