¿Qué significa demulcente?
En fitoterapia, se denomina demulcente a una sustancia capaz de recubrir temporalmente una mucosa irritada con una película suave, viscosa e hidratante.
Esta acción se relaciona principalmente con los mucílagos, un conjunto de polisacáridos vegetales que absorben agua, aumentan de volumen y forman una preparación de consistencia gelatinosa.
1. Absorben agua
Los mucílagos se hidratan y adquieren una consistencia viscosa.
2. Forman una película
La preparación entra en contacto con la superficie de la mucosa.
3. Suavizan
El recubrimiento puede reducir temporalmente la sensación de sequedad o irritación.
Una acción principalmente local: el efecto demulcente se produce sobre la superficie con la que entra en contacto la preparación. Por ello se relaciona especialmente con la boca, la garganta y el aparato digestivo.
Principales plantas con acción demulcente
Numerosas plantas contienen mucílagos u otros polisacáridos. Sin embargo, la cantidad, la parte utilizada y el modo de preparación pueden modificar considerablemente su acción.
Malvavisco (Althaea officinalis)
La raíz de malvavisco es uno de los ejemplos más representativos de planta demulcente por su contenido en mucílagos.
Su uso tradicional está reconocido para el alivio sintomático de la irritación de la boca o la garganta asociada a tos seca y para determinadas molestias gastrointestinales leves. Esto no significa que cure bronquitis, gastritis o úlceras.
Olmo rojo u olmo americano (Ulmus rubra)
La parte utilizada tradicionalmente es la corteza interna, que al mezclarse con agua produce una preparación viscosa.
Se ha empleado tradicionalmente para suavizar la garganta y aliviar molestias digestivas leves. También se encuentra en algunas preparaciones tópicas, aunque la evidencia clínica disponible es limitada y no permite afirmar que cure quemaduras, lesiones cutáneas o enfermedades gastrointestinales.
Raíz de regaliz (Glycyrrhiza glabra)
La raíz de regaliz contiene saponinas, flavonoides, polisacáridos y otros compuestos. Entre sus componentes más conocidos se encuentra la glicirricina.
Se utiliza tradicionalmente en preparados destinados a suavizar la garganta y favorecer la expectoración. No obstante, el regaliz con glicirricina presenta precauciones específicas y no debe tratarse como un demulcente de uso indiscriminado.
Precaución con el regaliz: un consumo elevado o prolongado puede favorecer hipertensión, retención de líquidos y alteraciones del potasio. Deben extremar la precaución las personas con hipertensión o enfermedades cardiacas, renales o hepáticas y quienes tomen determinados medicamentos.
Avena (Avena sativa)
La avena contiene polisacáridos como los betaglucanos. Su harina y sus preparados coloidales adquieren una consistencia suave cuando se dispersan en agua.
Su interés demulcente se relaciona sobre todo con el uso tópico: los preparados de avena coloidal se emplean tradicionalmente para suavizar y proteger la piel seca, sensible o con irritaciones leves. No debe confundirse esta aplicación con los usos nutricionales habituales de la avena.
Aloe vera (Aloe barbadensis Miller)
El gel interno de las hojas de aloe vera contiene agua y polisacáridos que le proporcionan una textura viscosa. Esta característica explica su utilización habitual en productos cosméticos hidratantes y calmantes.
Aunque en algunos textos se describe como suavizante o demulcente, el aloe no es el ejemplo clásico de esta categoría. Además, el gel interno no debe confundirse con el látex amarillento de la hoja, rico en derivados hidroxiantracénicos y de acción laxante.
Otros ejemplos ricos en mucílagos
| Planta | Parte utilizada | Uso tradicional relacionado |
|---|---|---|
| Malva Malva sylvestris |
Flores y hojas | Suavizar la garganta y la tos seca asociada a irritación. |
| Llantén Plantago lanceolata |
Hojas | Preparados tradicionales para la irritación de la garganta y la tos seca. |
| Lino Linum usitatissimum |
Semillas | Formar un gel mucilaginoso y favorecer la evacuación con suficiente líquido. |
| Zaragatona o psyllium Plantago afra / Plantago ovata |
Semillas o tegumentos | Aumentar el volumen y la hidratación de las heces cuando se acompaña de agua suficiente. |
¿Para qué se utilizan los demulcentes?
Garganta y boca
Pueden suavizar temporalmente la irritación de la mucosa oral y faríngea.
Tos seca
El recubrimiento de la garganta puede reducir la sensación que desencadena la tos irritativa.
Hidratación
Los mucílagos retienen agua y ayudan a conservar un entorno húmedo sobre la superficie.
Protección local
La película actúa como una barrera física temporal frente a determinados estímulos irritantes.
Molestias digestivas
Algunas plantas demulcentes se emplean tradicionalmente ante molestias gastrointestinales leves.
Piel sensible
Determinados preparados de avena o aloe se utilizan externamente por su efecto hidratante y suavizante.
Demulcente no es lo mismo que mucolítico
Un demulcente recubre y suaviza una mucosa. Un mucolítico modifica la consistencia de las secreciones respiratorias. Tampoco debe confundirse con un expectorante, cuya finalidad es facilitar la expulsión de esas secreciones.
Precauciones de uso
Medicamentos: los preparados muy ricos en mucílagos pueden retrasar o reducir la absorción de medicamentos administrados por vía oral. Como medida prudente, conviene separarlos de la medicación y consultar el intervalo adecuado con el farmacéutico.
Agua suficiente: las semillas de lino, el psyllium y otros productos que aumentan de volumen deben ingerirse siguiendo sus instrucciones y acompañados de suficiente líquido.
Dificultad para tragar: los mucílagos expansivos no deben utilizarse sin supervisión si existe disfagia, estrechamiento intestinal, obstrucción o dolor abdominal sin causa conocida.
Síntomas persistentes: la dificultad para respirar o tragar, la fiebre alta, una tos prolongada, la presencia de sangre o un dolor intenso requieren valoración sanitaria.
Preguntas frecuentes
En resumen
Los demulcentes vegetales contienen sustancias capaces de hidratarse y formar una película suave sobre determinadas superficies del organismo.
El malvavisco constituye uno de los ejemplos clásicos. El olmo rojo, el regaliz, la avena y el aloe presentan características diferentes, por lo que sus usos y precauciones no deben considerarse equivalentes.
Fuentes consultadas
Agencia Europea de Medicamentos (EMA).
Monografía y resumen sobre la raíz de malvavisco
Agencia Europea de Medicamentos (EMA).
Información sobre preparados de avena
Agencia Europea de Medicamentos (EMA).
Monografía europea sobre la semilla de lino
